Le chat Maine Coon est l’une des races de chats les plus célèbres en Nouvelle Angleterre et dans la plupart des Etats-Unis. Ce sont les chats les plus robustes, les plus poilus et les plus grands de toutes les races de chats domestiqués détenus dans les foyers du monde occidental. Outre leur belle apparence et leur personnalité douce, leur histoire est également assez mystérieuse! Leurs origines relèvent davantage du conte populaire et de la théorie que de faits avérés. Certains pourraient même dire qu’ils sont les mythes du Maine Coon.
Faisant partie des « races originelles de chats » des États-Unis, le Maine Coon est connu pour s’être adapté aux hivers rigoureux et à l’environnement naturel et sauvage de l’État du Maine. Le froid et les distances entre les établissements humains du Maine ont permis à la race du Maine Coon de ne pas se mélanger pendant des centaines d’années. Ceci est principalement dû au petit nombre d’autres chats dans la région et à une expérience directe de la théorie de Darwin sur la survie du plus apte. Malheureusement, on ne sait pas grand-chose sur la façon dont ils sont arrivés là.
Il existe quelques théories, certaines relevant plus du conte de fées que de la réalité. D’autres relèvent davantage de la science-fiction en raison de leur caractère génétiquement improbable. Pourtant, aucune de ces théories n’a été prouvée et leurs origines mystérieuses font partie du charme étrange du Maine Coon.
Voici quelques-unes des théories les plus connues sur les origines du Maine Coon. C’est à vous de choisir l’histoire que vous raconterez sur votre chat. Néanmoins, un fait indéniable concernant le Maine Coon est qu’il est l’animal national du Maine, ce qui est assez impressionnant en soi.
Théorie du chat + animal sauvage
L’une des théories les plus courantes sur l’origine du Maine Coon est qu’il est un hybride. Il y a deux souches générales à cette théorie d’origine. La première est qu’un chat domestiqué s’est croisé avec un raton laveur. L’autre est qu’un chat domestiqué s’est croisé avec un lynx.
La première théorie (chat+raton-laveur) est peu probable puisque les chats et les ratons-laveurs sont des espèces complètement différentes et ne peuvent pas se reproduire entre eux. La deuxième théorie, celle d’un chat croisé avec un lynx roux, peut sembler plus probable mais ne l’est pas. Le chat et le lynx roux appartiennent tous deux à la famille des Felidae, mais ne sont pas de la même espèce. Le lynx roux est une espèce de lynx, ce qui signifie qu’il ne peut pas se reproduire avec des chats normaux.
Même si la théorie de l’hybride est génétiquement et scientifiquement impossible, lorsqu’il s’agit de l’apparence et de la personnalité, les choses peuvent devenir confuses. Les habitants du Maine vous diront que la théorie selon laquelle le Maine Coon serait moitié raton laveur ou moitié lynx est un conte de bonne femme. Les similitudes dans la couleur et l’épaisseur de la fourrure, l’amour de l’eau, les oreilles semblables à celles du lynx, tout cela suscite des interrogations.
La théorie du chat + raton laveur a également une certaine influence sur le nom du Maine Coon. Avant de s’appeler le Maine Coon, il était simplement appelé « chat du Maine ». L’ajout du second mot, Coon, pourrait provenir de l’abréviation de raton laveur, coon, ou comme nous le verrons plus loin, du capitaine Charles Coon.
Cette théorie improbable existe depuis des centaines d’années mais n’a aucune preuve.
La théorie la plus solide sur l’origine des chats Maine Coon est qu’ils sont les descendants de chats de navires européens. Les capitaines de navires avaient l’habitude de garder des chats à bord pour contrôler les souris et les rats qui pouvaient faire des ravages dans la cargaison et dans les rouages du navire. Certains capitaines étaient si proches de leurs chats à poils longs que les chatons étaient très bien soignés et pris en charge. Certaines familles de marins surveillaient de près leurs familles de chats, conservant généralement la souche de couleur pendant des générations.
Il y a deux cents ans, l’État du Maine était un port commun où les navires pouvaient jeter l’ancre pour être réparés et où les marins pouvaient faire une pause à terre. En outre, le Maine était également très populaire auprès des entreprises de construction navale. De nombreuses familles de marins se sont installées dans les villes côtières du Maine, emmenant avec elles leurs précieux chats. Certains capitaines ont également pris leur retraite dans la région, emmenant avec eux leur famille féline.
Ces chats pourraient avoir été l’une des quelques races de chats européens à poil long. Les plus mentionnées en relation avec cette théorie sont les races angora à poil long. On pense que ces chats de marins seraient ensuite devenus le très apprécié Maine Coon. Les gens disent toujours que les Maine Coons sont de grands rongeurs, ce qui donne encore plus de poids à cette théorie.
Le capitaine Charles Coon et ses chats
Parmi les théories sur les chats de bateau, une histoire particulière semble se démarquer des autres. Dans les années 1800, il y avait un capitaine de navire du nom de Charles Coon. Même si son nom correspond très bien à l’histoire de l’origine du chat Maine Coon, rien ne prouve qu’il ne s’agit pas d’un autre conte populaire. L’histoire du capitaine Charles Coon et de ses chats à poils longs pourrait être l’histoire de n’importe quel capitaine de mer, mais celle-ci est mémorable.
Lorsque le capitaine Charles Coon venait jeter l’ancre dans les ports de la côte de la Nouvelle-Angleterre, y compris le Maine, ses chats venaient également à terre. L’histoire raconte qu’ils se sont accouplés avec les chats sauvages locaux et que lorsque des chatons à poils longs ont commencé à apparaître dans des portées sur toute la côte, on les a appelés les Coon’s Cats parce qu’ils ressemblaient beaucoup aux chats du capitaine.
Le nom du capitaine est-il une coïncidence ou a-t-il réellement donné son nom à la race de chat ? Personne n’en est totalement sûr.
Les chats vikings
Il y a une autre variable à la théorie des chats de bateaux, selon laquelle les bateaux britanniques et français apportaient des chats à poils longs à bord pour lutter contre les souris, puis les abandonnaient dans le Maine. Certains théoriciens du Maine Coon pensent que ces créatures à fourrure sont des descendants des chats des forêts norvégiennes. Ceux-ci auraient fait leur chemin vers les États-Unis à bord de navires scandinaves pour la compagnie et le contrôle des souris. Les explorateurs nordiques sont arrivés aux États-Unis bien avant les autres Européens et donc, si cette théorie est vraie, les chats Maine Coon seraient une espèce indigène bien plus ancienne.
Même si toutes les théories sur les chats de bateaux semblent hautement probables, il n’existe aucune preuve concrète de l’une d’entre elles et les histoires sont devenues plus des contes populaires que des histoires de « véritables origines ». Cela dépend vraiment de la partie de la Nouvelle-Angleterre où vous vous trouvez. Chaque ville aura sa propre histoire d’origine du chat Maine Coon, très probablement une version de l’une de celles que nous mentionnons ici.
Marie Antoinette et ses chats angoras
Le plus coloré et le plus intéressant de tous les mythes d’origine des chats Maine Coon est celui qui a à voir avec les guillotines, les grandes perruques et un peu de gâteau.
A l’époque de la royauté française, et du mandat extravagant de Marie-Antoinette à Versailles, les chats angoras turcs et persans étaient des animaux domestiques courants. Parfois, ils étaient même considérés comme des nuisibles, en raison de la rapidité avec laquelle ils se reproduisaient et prenaient possession des maisons. Le roi Louis XVI aurait utilisé les chats comme cibles de chasse pour s’amuser avec ses amis.
Le conte qui relie les chats angoras aux chats Maine Coon est l’histoire de la quasi-fuite de Marie Antoinette aux États-Unis. Lorsque Marie-Antoinette et sa famille ont été arrêtées à Versailles en 1793, son capitaine de navire, Samuel Clough, et certains de ses sympathisants ont planifié une évasion vers l’État du Maine. Sur les quais, il y avait un navire ancré qui empruntait régulièrement la route marchande entre la France et le Maine. Le plan était de faire monter la famille sur le bateau et de l’emmener dans le Maine, en sécurité.
Pendant que Marie-Antoinette et sa famille étaient incarcérées, le capitaine du navire et ses marins ont chargé le navire de meubles royaux, de papier peint royal, de vêtements les plus raffinés et, selon les théoriciens, probablement d’une famille de chats angoras. Toutes les tentatives de sauvetage échouent, entraînant la décapitation de Louis XVI puis de Marie-Antoinette.
Lorsque la famille royale a été exécutée et dissoute, le navire dirigé par Samuel Clough a quitté la France en toute hâte et a navigué jusqu’à la destination prévue, dans le Maine. Là, dans la ville côtière de Wiscasset, l’épouse du capitaine attendait avec une grande maison prête à accueillir ses invités royaux. L’immense manoir était meublé de toutes les possessions royales de Marie-Antoinette et de décorations opulentes. Cette maison existe toujours et est connue sous le nom de « Maison de Marie-Antoinette ». Elle était autrefois un musée mais n’est plus une résidence privée et ne peut être visitée.
Cette histoire de la quasi survie de Marie-Antoinette et de sa famille est un fait avéré, mais ce qui reste un mystère est la présence des chats angoras sur le navire de Samuel Clough. Si les chats Maine Coon sont les descendants des chats angoras royaux de Marie-Antoinette, cela ferait une belle histoire, mais il n’y a pas de véritable preuve documentée, seulement des spéculations.
Les chats Maine Coon polydactyles
Une grande partie de l’histoire du chat Maine Coon est liée au trait génétique de la polydactylie. Un chat polydactyle est un chat qui a plus d’orteils que la normale sur chacune de ses pattes. Cette caractéristique remonte à l’époque des premiers chats Maine Coon connus. Ce trait est également héréditaire. La plupart des chats Maine Coon polydactyles auront des chatons polydactyles et cela peut continuer pendant des générations.
Les pattes polydactyles ne sont pas dangereuses pour les chats et sont entièrement fonctionnelles. Les historiens pensent qu’il s’agit d’un trait hérité des chats de navire qui avaient besoin de plus d’équilibre et d’adhérence que les chats terrestres. Cette théorie va de pair avec la théorie de l’origine des Maine Coons, qui seraient les descendants des chats de mer.
Le trait polydactyle chez les Maine Coons est particulièrement connu comme faisant partie de leur histoire car il a influencé leur apparence et leur participation aux expositions félines. De plus, il a grandement influencé la façon dont ils sont soigneusement élevés par la communauté des Maine Coons.
Les chats d’exposition du Maine Coon
L’histoire des chats Maine Coon de fantaisie participant aux expositions félines a été largement documentée par Mme E. R. Pearce, elle-même propriétaire d’un Maine Coon nommé Captain-Jinks of the Horse-Marines. En fait, ce Maine Coon noir et blanc est le premier enregistré dans la littérature écrite et est un nom connu dans les communautés de Maine Coon.
Les archives détaillées de Mme Pearce montrent qu’en 1878, une douzaine de chats Maine Coon ont été inscrits pour participer à une exposition féline à Boston mais n’ont pas gagné. En 1895, un Maine Coon brown tabby appartenant à Mme E. N. Barker et nommé Cosey a gagné la première place à la grande exposition féline du Madison-Square Garden de New York. Les Maine Coons ont continué à faire des apparitions régulières dans les expositions félines de Boston, New York et même Chicago, jusqu’à ce que les chats persans à poil long, plus exotiques, commencent à attirer l’attention.
Pendant environ 60 ans, la race du Maine Coon est restée proche de la maison. Les propriétaires de chats ont hérité de familles de Maine Coon et certains éleveurs ont pris soin de garder la race intacte. Ce n’est que dans les années 1950 que le Maine Coon est revenu dans le circuit des expositions. C’est à cette époque que le gène polydactyle a commencé à peser sur la préférence des Maine Coons en exposition. Au début, les chats porteurs de ce gène n’étaient pas autorisés à participer aux expositions, simplement à cause du facteur esthétique que représentaient les orteils supplémentaires.
C’est plus tard, vers les années 1970, que les chats Maine Coon polydactyles ont été acceptés en exposition, protégés par le Maine Coon Polydactyl Standard, mais ce n’était pas encore très répandu. C’était malheureux, mais comme les éleveurs de chats d’exposition essayaient d’élever des Maine Coons sans le gène polydactyle, il a commencé à disparaître. Ce n’est qu’au début des années 2000 que l’on a découvert des éleveurs de chats Maine Coon qui avaient essayé de garder le gène polydactyle intact. D’autres éleveurs du monde entier se sont joints à eux pour maintenir le gène pour les générations futures de chats Maine Coon.
Votre Maine Coon, son histoire d’origine
Si vous possédez un chat Maine Coon, vous devez savoir maintenant que votre chat est très spécial. L’histoire et les origines des chats Maine Coon sont tellement pleines de mystères et de spéculations que cela les rend encore plus intrigants. Avec leurs oreilles de lynx, leurs larges pattes et leur queue en forme de bande, ces gentils géants peuvent être la véritable royauté d’un foyer humain.
Lorsque quelqu’un admire votre Maine Coon, racontez-lui l’une des histoires improbables de son origine. Commencez par les Vikings scandinaves et les chats des forêts norvégiennes, puis terminez par Marie Antoinette et ses chats angoras royaux.
Comment une race de chat autochtone peut-elle véhiculer autant de folklore intéressant, en plus de son charme incomparable, ce n’est pas quelque chose que l’on peut simplement effacer de leur fourrure lors du toilettage. Les chats Maine Coon porteront toujours le secret de leurs origines dans l’État du Maine dans leurs orteils supplémentaires et leur caractère doux.
